Dans la nuit du vendredi 6 au samedi 7 octobre 2023 disparaissait Jacqueline M.C. Thomas, Directrice du LACITO à sa création, qui fut une pionnière de la linguistique africaine et de l’ethnolinguistique en France. Elle ne concevait pas l’étude d’une langue sans étude de la culture qui la produit, affirmant que « Pour bien comprendre les langues, il faut les appréhender dans leur environnement social et culturel. » (Jacqueline M.C. Thomas). Soucieuse de la diffusion des connaissances produites, elle a aussi créé en 1964 la SELAF dont le bulletin a permis à tous les chercheurs de publier l’état de leurs recherches de façon très rapide. Le LLACAN s’est créé avec des membres principalement issus du LACITO et nous tenons à rappeler ici, tout ce que notre laboratoire lui doit.
Partie en 1956 en voiture par le Sahara, Jacqueline M.C. Thomas est arrivée en RCA où elle a rencontré le premier président de la République Centrafricaine Barthelemy Boganda qui lui a proposé de travailler chez les Ngbaka-maɓo du village de Bokanga, qui fut son premier terrain et l’objet de deux thèses : l’une sur la langue Le parler ngbaka de Bokanga. Phonologie, morphologie, syntaxe, Paris, 1963, 307 p., l’autre sur la démographie Les Ngbaka de la Lobaye : le dépeuplement rural chez une population forestière de la république centrafricaine, Paris : Mouton, 1963, 494 p.. (Pour voir l’histoire de ses débuts, un film de F. Guillemain et I. Leblic :
Elle a ensuite principalement travaillé sur l’Aka, la langue bantoue des pygmées de RCA. Elle a ainsi initié dans les années 1970 la rédaction d’une encyclopédie, poursuivie en un travail interdisciplinaire de longue haleine, avec la collaboration de Serge Bahuchet et d’Alain Epelbouin, qui à ce jour présente sur 5000 pages en 16 volumes la langue et la culture des Aka. (Jacqueline M. C. Thomas, Serge Bahuchet et Alain Epelboin, Encyclopédie des pygmées Aka : techniques, langage et société des chasseurs-cueilleurs de la forêt centrafricaine (Sud-Centrafrique et Nord-Congo), Peeters Publishers)
Jacqueline M.C. Thomas a, dès la fin des années soixante a constitué une première équipe de recherches l’ER 74, qui devint le GR 32, pour devenir en 1976 le laboratoire LP-3-121 qui fut appelé LACITO. Les premiers terrains étaient principalement situés en Afrique centrale, mais d’autres régions et aussi d’autres continents ont ensuite été étudiés. Selon les chercheurs, les travaux de recherche du LACITO ont visé, soit une dimension comparative, soit une dimension culturelle fondant l’ethnolinguistique. La publication des deux volumes Enquêtes et description des langues à tradition orale, ouvrage collectif de l’équipe de recherche 74 du CNRS, introduction de Luc Bouquiaux et Jacqueline M.C. Thomas, 5 vol. Paris, SELAF, 1971, 800 p.
Un livre d’hommage lui a été consacré pour les 40 ans du LACITO : Isabelle Leblic, Lameen Souag, (éds.), 2020, Les 40 ans du Lacito : du terrain à la théorie, Nov 2016, Villejuif, France. 1 (1), lacito-publications, pp.1-440, Hors Collection Anthropologie linguistique & Linguistique. (https://hal.science/hal-02986924)
Site du LACITO pour participer à l’hommage : https://lacito.hypotheses.org
